Когда Европа еще была заселена варварскими племенами и имя Эллады ничего не говорило людям, в Египте была создана высокоразвитая культура. Египтяне строили на века (пирамиды!); как в монументальной архитектуре, так и в мебельном искусстве они, опередив все другие народы, установили нормы сознательной творческой деятельности. В Египте мы впервые встречаемся с развитым стилем, ставшим источником европейских стилей. Египетское искусство, как и общественная жизнь этой страны, отличалось строгостью и упорядоченностью. Обтекаемые, стереотипные, можно сказать, унифицированные художественные формы, сложившиеся в ходе длительного развития, произведения искусства сохранялись в течение многих тысячелетий. Благоприятное географическое положение Египта, с двух сторон защищенного пустынями, а с севера — морем, способствовало консервации художественных произведений.
Египетское искусство развивалось под сильным влиянием строгого древнего религиозного мировоззрения. Египтяне верили в загробную жизнь, и поэтому в могилу умершего клали все, что могло ему понадобиться в потустороннем мире. Благодаря такому культу захоронения, пирамидам и гробницам, а также сухому климату Египта до нас дошло в полной сохранности много замечательных памятников культуры. Египтяне считали художественное изображение живым и вечным, поэтому они придавали искусству огромное значение. Способ художественного изображения был сильно стилизованным. В условиях необычной строгости и связанности форм почти все превращалось в символ. Примером этому служит строго упорядоченная орнаментика, а также характерное иероглифическое письмо египтян.
Египтяне, с рациональностью их мышления, во всем стремились к простоте форм. Так, четырехугольный дом имеет, вероятно, египетское происхождение. Египтяне с древних времен использовали для строительства камень, хотя наклонные наружные стены свидетельствуют о более раннем способе строительства из глины.
При строительстве жилых домов представителей господствующих классов использовались более совершенные методы. В качестве строительного материала применялось и дерево (бревенчатый остов заполнялся кирпичом). Строились и многоэтажные жилые дома, с террасами, плоской крышей. По фундаментам, обнаруженным во время раскопок, и настенным изображениям в погребальных камерах мы можем довольно точно воспроизвести интерьер египетского жилого дома.
Внутреннее убранство домов богато и красочно, роскошные колонны поддерживали потолок, фрески украшали стены, ковры и занавеси завершали убранство внутренних помещений. Хотя до нас дошло очень мало памятников светской египетской архитектуры, мы довольно полно осведомлены об убранстве жилища, поскольку египтяне рядом с мумией размещали в погребальной камере и комплект домашней обстановки. При открытии в 1922 году гробницы фараона Тутанхамона периода Нового царства было обнаружено много совершенно невредимых изделий мебели, прикладного искусства.
Древний обычай сидеть на земле был распространен и в Египте (известны скульптуры, изображающие людей в этой позе). И все-таки можно утверждать, что настоящая мебель для сидения впервые появилась в Египте. Вначале у египтян были только низкие скамеечки и стулья, указывающие, что египтяне, как и восточные народы, любили сидеть на корточках. На стенных фресках тоже можно видеть изображения людей, работающих сидя на корточках. Привилегией богатых египтян были парадные стулья. В Египте впервые появляется стул со спинкой, здесь его форма получает логическое обоснование, он приобретает конструктивную форму, ставшую основой для всех последующих форм стульев.
Большинство применявшихся египтянами инструментов нам известно. Эти инструменты, несмотря на то, что изготовлялись из металла, еще были очень несовершенны для выполнения столярных работ, требовавших большой точности. Инструменты египтян стали известны нам по сохранившимся оригиналам, а также по моделям и по изображениям на саркофагах. Египетскому столяру очень не хватало рубанка, которого в то время еще не было. Не умели египтяне и вытачивать, не знали токарного дела, что помогло бы созданию многих декоративных элементов. Из-за отсутствия соответствующих инструментов у египтян очень редко встречаются и профильные карнизы.
Столярная техника тоже вначале была примитивной. Даже дорогие изделия по своей конструкции довольно несовершенны. Ремесленники знали рамочно-филеночную вязку, но не вставляли филенку в раму, а прибивали ее к ней. Стремясь скрыть дефекты сборки, поверхность мебели покрывали сначала толстым слоем краски-замазки, а затем белой или цветной краской. Сундуки и саркофаги расписывали яркими красками, украшали геометрическим орнаментом, цветными фаянсовыми вставками или полудрагоценными камнями. Украшение мебели в целом не зависело от формы и конструкции изделия.
Мебель также обычно украшалась плоскостным орнаментом. Египтяне знали уже примитивный способ фанерования. Они облицовывали более дешевую древесину пластинами из благородных пород древесины, которые, однако, еще не были такими тонкими, как фанера. На особенно богато украшенных изделиях мебели можно встретить слоновую кость, перламутр и даже золотые накладки (мебель из гробницы Тутанхамона).
Египтяне обрабатывали преимущественно привозную древесину, ибо в стране произрастали лишь такие породы, как, например, финиковая Пальма, древесина которой плохо поддается обработке. Кроме сикомора, оливкового дерева, кедра, тиса и черного дерева они использовали и древесину нильской акации.
Египтяне создали целый ряд типов мебели. Самые ранние относятся к эпохе Мемфиса, это неуклюжая и грубая мебель; в период расцвета Фив она становится более легкой, изящной, комфортабельной и элегантной. В жилых домах можно найти основные прототипы современной мебели: табуреты, столы, ложа, стулья, сундуки и шкафы.
На примере саркофагов можно лучше всего познакомиться с египетской столярной техникой. Своими очертаниями саркофаги напоминали очертания человеческого тела, придать саркофагу такую форму было весьма нелегкой задачей. Изогнутые боковые стенки изготовлялись с помощью топора и ножа. Крышку обычно украшали рельефами в виде человеческого лица, иногда изображались и руки. Для изготовления саркофагов чаще всего применялась древесина сикомора. Неровности на обрабатываемой поверхности (рубанка еще не было) сглаживались пемзой, затем замазывались замазкой и закрашивались масляной краской; иногда ее сначала обтягивали полотном и затем украшали богатым красочным орнаментом и иероглифическим письмом; живопись покрывалась защитным лаком.
Столярное дело в Новом царстве стало самостоятельным ремеслом, которым занимались специалисты. Технология и технические познания были весьма развиты, однако несовершенство инструментов являлось большой преградой на пути дальнейшего развития мастерства. Именно поэтому назначение орнамента часто сводилось к тому, чтобы скрыть технические недостатки.
Европа обязана Египту созданием основных форм мебели, инструментов и технологии обработки древесины. Искусство Египта уже в древности оказало большое влияние на художественную культуру других народов. Элементы египетской орнаментики встречаются в древнеримской мебели. В 1798 году, когда Наполеон начал свой поход в Египет, забытые египетские формы снова привлекли всеобщее внимание. По всей Европе стало модным использование характерных египетских мотивов. Влияние египетских форм нашло свое яркое выражение в стиле ампир, сложившемся после 1800 года, особенно во французской мебели этого стиля.
По материалам книги Д. Кес «Стили мебели»