Христианство в IV веке одержало победу и стало в Древнем Риме государственной религией. Великая империя, ослабленная распрями, классовой борьбой и продолжающимися набегами варваров, распалась на две части. Западная часть империи пала после того, как полчища варваров под предводительством Аларихса в 410 году захватили Рим. Византийская (греческая) империя сложилась в восточной части Римской империи, отделившейся в 395 году. В ее состав входили Балканы, Передняя Азия, Сирия и Египет. Столицей стал Константинополь (названный так в честь великого христианского императора Константина), или Византия. Византийская империя переняла римскую цивилизацию и систему управления; развился бюрократический режим, строго придерживавшийся старых традиций. При императорском дворе господствовал восточный церемониал; принципиальные споры, длительные теологические дискуссии приняли выражено догматический характер. Абстрактная теория была важнее всего, идеалом эпохи был ученый-книжник. Даже императоры были учеными. В Византии, на границе с Азией, римская культура, обогатившись восточными влияниями, породила новую культуру. Новая религия при создании христианских церквей использовала план античной базилики, служившей в дохристианском мире зданием суда и биржи и очень вместительной.
Архитектурные формы и декоративные мотивы вначале были верны римским традициям. Византийское раннехристианское мебельное искусство не в чем не отличалось от позднеримского, однако формы византийской мебели интересуют нас как предшественники форм мебели христианского средневековья. Во внутреннем оформлении церковных построек скульптурное богатство, характерное для древнеримской архитектуры, было заменено богатством красок и блеском золота, а место фресок заняла мозаика. Формы по-восточному дробны, измельчены и часто деформированы.
Император Константин перевез в Византию самые ценные греческие и римские произведения искусства; однако византийское искусство приспосабливалось к восточным вкусам, новые произведения искусства удовлетворяли характерную для Востока страсть к помпезности, к роскоши. В византийской одежде и обстановке жилища большую роль играл, например, шелк. Его в течение нескольких столетий привозили из Китая; в Европе разведение шелкопряда укоренилось во времена правления императора Юстиниана.
С падением Рима практически завершился классический период искусства. Прошло тысячелетие, сопровождавшееся беспрерывными войнами, переселением народов и борьбой религий, пока Византия в 1453 году не была завоевана турками. Это был период возвышения Каролингов, нашествия мавров, появления мусульманства и медленного, но широкого распространения христианства в Европе, борьбы за обладание землей обетованной — Иерусалимом, явившейся результатом религиозной вражды. Эти мрачные столетия не благоприятствовали развитию искусства. Этот бурный период истории чрезвычайно интересен, но памятников материальной культуры, основываясь на которых можно было бы сделать вывод об устройстве жилых домов и предметах мебели, почти нет.
Под натиском вторгавшихся с севера варваров из западноримской империи в Константинополь бежала масса народа, захватывая с собой и имущество. Значение Византии возросло, она стала центром развития нового декоративного искусства. Византийская мебель была отделана роскошными материалами и перегружена украшениями. Многие выдающиеся художники и мастера объездили всю Европу. В результате оживленных торговых связей формы византийского искусства распространялись все дальше на Запад, в раннем средневековье они легли в основу романского стиля. Карл Великий в период иконоборчества принимал бежавших художников, основав в Ахене мастерские для них. Из изделий ахенских мастерских до нас дошли только некоторые предметы из металла и слоновой кости.
По сравнению с греко-римским мебельным искусством в византийской мебели ощущается значительное упрощение форм. На миниатюрах, изображающих императоров и царей, мы видим примитивно оформленную мебель для сидения, кровати, сундуки и столы. Характерны выточенные опоры и спинки, колоннады. Для украшения использовалась цветная роспись и позолота. Распространены табуреты, складные стулья и сундуки, крышка которых использовалась для сидения; на кровати обычно спала лишь хозяйка дома, мужчины спали в стенных нишах. Для хранения предметов домашнего обихода использовались грубо сколоченные сундуки.
Различные изображения и описания позволяют судить о том, что в мебели вначале поддерживались римские традиции, но позднее ее формы стали более грубыми, появилось множество вычурных украшений. Церковные стулья, например, отделывались сусальным золотом, цветной эмалью, украшались драгоценными камнями. В орнаметике нашли применение христианские мотивы: монограмма Христа, голубь, рыба, барашек, павлин; из растений —виноградная кисть, колос пшеницы, лавровый венок, оливковая ветвь и пальмовый лист. Из греческих мотивов были заимствованы и стилизованы лист аканта и пальметта. Позднее сказалось влияние древ негерманской — лонго-бардской и кельтской — орнаментики (вьющиеся растения и фриз из ленточного сплетения, а также фантастические «звериные» мотивы).
В первые столетия нашей эры влияние восточных форм сказалось не только в Византии, но и в северных областях, населенных варварскими племенами, и даже в Китае. Восточные мотивы распространились по всей Европе, как в бывших странах с классической культурой, так и в областях, завоеванных северными варварскими племенами. Всем разновидностям стилей в Европе и Передней Азии в это время (VII—IX века) были присущи одинаковые восточные мотивы, это преимущественно различные мифологические животные. В IX—XII веках восточные мотивы оказали большое влияние на романское искусство всех стран.
Византийская мебель, за исключением немногих изделий церковного назначения, до нас не дошла. Но нам известно множество изделий из слоновой кости, где святые изображены вместе с мебелью для сидения или лежания, а также церковные книги и хроники с миниатюрами, изображающими мебель. Хотя византийский стиль не создал ничего нового в отношении мебельных форм, все же благодаря своей орнаментике и определенной устойчивости содержания он оказал сильное влияние на стили средневековья, и в первую очередь — на романский стиль.
По материалам книги Д. Кес «Стили мебели»