Вначале кроватью, стулом, столом и шкафом человеку служила голая земля. Только достигнув определенной стадии развития, когда природа перестала казаться ему такой суровой и он получил возможность обращать свои способности и силы не только на борьбу за существование, человек начал изготавливать предметы обихода, имеющие определенную форму и назначение. В эпоху палеолита человек мог создавать только примитивные орудия труда; художественная деятельность возникла в тот период, когда первобытные племена, спасаясь от холода, переселились в пещеры. Пещера — уже первая примитивная форма жилища, в котором тысячелетиями жили пещерные люди, троглодиты. В то время человек пользовался примитивным оружием и орудиями труда, не испытывал потребности в мебели.
Изделий из древесины, относящихся к этому раннему периоду, не обнаружено, зато на стенах пещер найдены изображения зверей, рисунки, воспроизводящие образ жизни первобытных людей, занимавшихся в основном охотой.
После того, как человек покинул пещеру, он начал создавать для себя жилища, шалаши из древесины и тростника, хижины из подобного материала. Примитивные постройки уже связаны с определенным местом. Дом стоял на твердой почве и в зависимости от ландшафта, места и климата имел различные формы, которые медленно изменялись; это хижины, землянки, юрты и, наконец, деревянная постройка, которая имела уже форму настоящего дома, возможно уже тогда человек задумался над тем как изготовить деревянные лестницы.
В период неолита наряду с животноводством и земледелием развивалось прядильное, ткацкое дело, гончарное ремесло и обработка древесины. Даже самые ранние изделия уже украшаются, появляется орнаментика, которая не прекращает своего существования на протяжении всей истории развития отдельных предметов. Первыми элементами орнаментики были точка, штрих, узор шахматной доски, зигзагообразная и волнистая линии, круги и абстрактные формы, которые получаются при плетении и вязании. Развитие идет от конкретного изображения к абстрактным формам. Отдельные мотивы украшения представляют собой стилизованные изображения или символы предметов действительности: зигзагообразная линия изображает, например, змею, а крест — птицу. Постепенно эти изображения становятся все более абстрактными, сохраняют лишь самые характерные очертания реальных предметов, постепенно превращаясь в символы. Следовательно, элементы действительности стилизуются, образуя символы, и из их творческой абстракции возникает орнаментика. Каменные предметы совершенствуются и в результате шлифования приобретают более утонченные формы. Усовершенствованные средства производства способствовали развитию жилищного строительства.
Когда человек начал осваивать металлы — на рубеже III—IV тысячелетий до н. э. бронзу, а к концу II тысячелетия до н. э. — железо, — были созданы предпосылки для совершенствования способов строительства жилища. Примитивное ремесло в результате применения металлов полностью преобразуется. С помощью усовершенствованных орудий труда, изготовленных из металла, уже со знанием дела стали обрабатывать древесный материал; примитивные каменные инструменты становятся ненужными. Металлические инструменты были несравненно лучше, основные их формы возникли еще в древности, когда пользовались зубилом, сверлом, молотком, топором и ножом. Вместо практиковавшегося прежде способа соединения деревянных деталей стали применять новый способ структурного соединения. Соединения деревянных элементов (шканты, цапфы, шипы) усовершенствовали технологию изготовления.
Нет сомнения, что среди всех материалов, которые имелись у человека для строительства и украшения своего дома, начиная с древних времен и до настоящего времени, дерево было и остается самым излюбленным. Во все времена для изготовления любых видов мебели прежде всего применялась древесина. Хотя древесина и была очень благодатным материалом, тем не менее первобытному человеку было трудно ее добывать и обрабатывать. Длительное время он не умел разрубать сваленные деревья и был вынужден обрабатывать их целиком. Все предметы «мебели», а также блюда, корыта, ладьи изготавливались сначала из цельной древесины, чаще всего из ясеня, клена и дуба. Стволы деревьев обрабатывали с большим трудом, с помощью огня, каменных топоров и ножей.
Конструктивное соединение элементов появляется только после усовершенствования техники дробления и соответствующих инструментов. Мебель стали делать лишь с того времени, когда с помощью усовершенствованных пил стволы деревьев стали распиливать на доски (впервые мы встречаемся с этим в Египте). Благодаря своей находчивости человек научился использовать в качестве предметов примитивной мебели природный материал, например, пень, искривленную или раздвоенную ветку и т. д. Одновременно с развитием технологии обработки древесины для повседневных нужд развивается и умение художественно оформлять, украшать изделия. Предметы, выполненные из одного куска дерева, украшались замечательной резьбой, которая не служила практическим целям. Искусство резьбы по дереву является самой древней художественной техникой. По мере усовершенствования инструментов постепенно развиваются и другие методы обработки дерева. В результате расширения торговли стало возможным приобретение более ценных пород древесины. Столярное ремесло развивалось на опыте, приобретенном в процессе грубой плотницкой работы. Однако столярного мастерства еще нет. С ним мы впервые встречаемся у египтян.
По материалам книги Д. Кес «Стили мебели»